Dass im Sonnenlicht mehr als nur Helligkeit steckt, hatte man schon im Mittelalter entdeckt. Der photovoltaische Effekt wurde erstmals 1897 beobachtet. Die erste Solarzelle entstand 1954. Diese Technik machte man sich dann erst einmal für die Raumfahrt zunutze, da eine Energieerzeugung mittels Brennstoffen nicht möglich war und Batterien zu schwer und zu kurzlebig waren. Anfang der 70 er Jahre begann der Einzug in die Konsumgüter-Industrie bei den ersten, noch sehr leistungsschwachen, Taschenrechnern.

Ab Mitte der 80er konnte man dann endlich Module in Leistungsbereichen von 10 – 100 Wp für autarke Nutzung und Netzanlagen zur Einspeisung erwerben. Heute, nach über 50 Jahren, seit der Herstellung der ersten Zelle, ist die Photovoltaik ein vor allem in Deutschland überall anzutreffendes Produkt. Egal ob mit den großen Netz-Einspeiseanlagen oder für die vielen unterschiedlichen autarken Anwendungen im Kleingarten, auf Wohnmobilen, Parkuhren, Überwachungssystemen oder Kleingeräten im Haushalt überall arbeitet man mit Solarstrom.

Unter Photovoltaik oder Fotovoltaik versteht man die direkte Umwandlung von Strahlungsenergie, vornehmlich Sonnenlicht, in elektrische Energie. Der Name setzt sich aus den Bestandteilen Photos das griechische Wort für Licht und Volta nach Alessandro Volta, einem Pionier der Elektrotechnik zusammen. Die Photovoltaik ist ein Teilbereich der umfassenderen Solartechnik, die auch andere technische Nutzungen der Sonnenenergie einschließt.

Unsere Sonne ist ein gewaltiges Kraftwerk. Sie liefert Unmengen an Strahlungsenergie oder Solarenergie, die in der Sonne durch Kernfusion erzeugt wird. Durch Streuung (das Licht geht z.B. durch eine Wolkendecke), die Neigung der Erde und Reflektion (jede Oberfläche reflektiert /spiegelt eine bestimmte Menge Licht) sinkt jedoch die tatsächliche Energiemenge, die auf der Erdoberfäche ankommt. In Deutschland strahlt die Sonne pro Jahr ca. 950 bis 1.200 kWh (Kilowattstunden) solar Energie auf jeden Quadratmeter. Dies ist der ungefähre Stromverbrauch einer Person in Deutschland.